磁性材料是古老而用途十分廣泛的功能材料，早在 3000 多年前就被人們所認識，我國古代四大發明之一的指南針，則是歷史上對磁體最早的技術應用。十九世紀西方開始磁學的大發展時代，人們對物質磁性的認識和工業技術水平的不斷提高，磁性材料的品種和應用領域得到迅猛發展。

　　磁性材料按功能可分為硬磁材料、軟磁材料、磁致伸縮材料和磁制冷材料等類別，其中硬磁材料又稱為永磁材料，是磁性材料中應用最廣泛的材料之一。現代磁性材料與工業信息化、自動化、機電一體化、國民經濟的發展已經緊密相關，廣泛應用于計算機、家電、汽車、通訊、醫療、能源、航天等領域。

　　軟磁材料當電流通過才能產生磁場，具有易磁化、易去磁且磁滯回線較窄的特點，應用較多的軟磁材料包括鐵硅合金（硅鋼片）以及各種軟磁鐵氧體等。永磁材料又稱硬磁材料，一經磁化就很難退磁，能長期保持磁性，它的基本功能是提供穩定持久的磁通量，不需要消耗電能，具有節約能源的優勢。永磁材料使器械和設備結構簡單，降低制造成本和維修保養成本，降低機械噪音，減少廢氣排放。因此，永磁材料具有節能和環保的優勢，為國家產業投資鼓勵發展的方向，其應用面越來越廣，應用量也越來越大。

　　稀土永磁材料是指稀土金屬和過渡族金屬形成的合金經一定的工藝制成的永磁材料。自上世紀60 年代問世以來，其科研、生產和應用都一直高速發展，按其開發應用的時間順序可分為第一代釤鈷永磁（SmCo5）、第二代釤鈷永磁（Sm2Co17）和第三代釹鐵硼永磁（Nd2Fe14B），其中前兩代均為鈷（Co）基永磁，由于釤（Sm）儲量稀少，鈷（Co）又屬于貴重的戰略性金屬，因此并未得到廣泛應用。釹鐵硼永磁于1983 年研制成功，因其優異的性能和較低的價格很快在許多領域取代了Sm2Co17 型磁體，并很快實現了工業化生產。鐵基代替鈷基使得成本大幅降低，釹代替釤進一步降低了成本，在相似磁性能的情況下，釹鐵硼的體積、重量均大為減小。從發展歷程來看，稀土永磁材料大致經歷了三個階段：

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　　隨著我國新興產業的發展，稀土消費已由傳統領域（石油化工、冶金機械、玻璃陶瓷等）為主轉變為以新材料領域（釹鐵硼永磁、催化材料等）為主，新材料領域稀土消費比例從2002 年的27.3%提升至2011 年的66.2%1。稀土永磁作為戰略性新興產業中應用量較大，對相關產品性能、效率提升較為明顯的重要基礎材料，目前已成為稀土新材料中最大的消費領域。