北京時間7月23日晚間消息，美國宇航局發布消息稱，天文學家們發現了迄今“最接近另一個地球”的系外行星——一顆圍繞恒星Kepler452運行的行星，并且其距離適中，因而允許其地表存在液態水。

　　加州“搜尋地外智慧生命”研究所的天文學家道格拉斯·卡德維爾表示：“這是我們發現的第一顆圍繞一個與太陽相似的恒星運行，且位于宜居帶內的類地行星。”

　　這顆系外行星編號Kepler452b，其直徑約為地球的1.6倍，與恒星之間的距離與日-地距離相近。恒星Kepler452距離地球大約430秒差距，位于天鵝座。其本身亮度稍高于太陽，而相比之下，美國宇航局在去年以及今年1月份公布的另外幾顆當時宣稱與地球最為相似的系外行星則都是圍繞質量更小，溫度更低也更加黯淡的紅矮星運行。因此，圍繞恒星Kepler452運行的這顆行星顯然相比前者更加接近“另一個地球”。

　　從2009年至2013年間，開普勒空間望遠鏡對固定天區內超過14.5萬顆主序恒星進行連續的精密測光觀測，并借助“凌星法”搜尋地外行星。

　　所謂凌星法，是指當系外行星從我們觀察恒星的視線前方經過時，由于行星體會遮擋住部分恒星發出的光線，這將造成恒星的亮度發生輕微減弱，于是通過對這種輕微光變的探測，我們便可以推知系外行星的存在。通過這種方法，開普勒項目已經確認超過1000顆系外行星，其中就包括最新公布的Kepler-452b，以及另外還有4660顆其他疑似目標。

　　此番一同發布的還有11顆同樣是直徑小于地球2倍，且運行于宜居帶內的疑似目標，還需要進一步的后續確認。

　　由于開普勒望遠鏡使用的是凌星法，只能測定系外行星的直徑大小而無法判定其質量。但模型計算顯示Kepler-452b的質量可能是地球的5倍左右。如果情況的確如此，那么它就應該是一顆和地球類似的巖石行星，而不是像海王星或木星那樣的巨行星。Kepler-452b圍繞恒星運行的周期約為385天，這也與地球上的一年長度接近。

　　太陽的年齡約45億年，恒星Kepler452的年齡比太陽還要老大約15億年，圍繞它運行的系外行星Kepler-452b的年齡也應當與之接近。由于恒星的光度會隨著逐漸年老而增強，在最初的50億年時間里，這顆行星接收到的光照強度應當小于地球，但現在這顆行星接收到的光照強度應當已經超過了地球，讓我們能夠看到地球未來的景象。

　　“尋找地外智慧生命”研究所的天文學家們使用位于加州北部的艾倫射電天線陣收聽來自Kepler452的無線電信號，但到目前為止還沒有收獲。

　　此番公布的最新一批發現源自對開普勒原始數據的首次完整分析。這些數據是在開普勒項目運行的4年時間里收集的，隨后由于反應輪故障，開普勒望遠鏡被迫停止了系外行星搜尋觀測工作。開普勒項目的科學家們認為，接下來他們仍然還可以在開普勒望遠鏡的原始數據中找出更多隱藏的系外行星，而這項繁雜的數據分析工作將會持續超過一年時間。卡德維爾表示：“我們對于那些質量更小，溫度更低的行星應該還能有更高的靈敏度，而它們正是我們搜尋地外生命時最感興趣的目標。”