自1954年前蘇聯首次利用核能發電以來，全球核電發展已歷時約70年時間，基本可分為4個階段。1954年-1965年為起步發展階段，期間全球共有38臺機組投入運行，屬于“第一代”核電站；1966年-1980年為迅速發展階段，在此期間全球共有242臺核電機組投入運行，屬于“第二代”核電站；1981年-2000年為緩慢發展階段，由于經濟發展減緩導致電力需求下降，尤其受1979年美國三里島核電站事故以及1986年前蘇聯切爾諾貝利核泄漏事故的影響，全球核電發展速度明顯放緩，據國際能源機構統計，在1990年至2004年間，全球核電總裝機容量年增長率由此前的17%降至2%；進入21世紀以來，核電發展逐步復蘇，隨著核電技術的逐漸進步、世界能源緊張和溫室氣體減排壓力增加，核電重新受到青睞，核電重新進入較快發展階段，多國重新積極制定新的核電發展規劃。

　　2011年3月，日本發生福島核泄漏事故，各國重新評估核電事故影響，對運營的核電站開展全面的安全監察和防范措施，部分國家調整了其核電發展規劃。但是，核電作為一種經濟、穩定、可持續的能源，核電技術日益完善，多個國家很快又重新啟動了核電建設。

　　其中，2012年2月-3月，美國相繼批準建設4臺AP1000機組；2013年3月，英國、法國、西班牙等12個國家聯合簽署部長級聯合宣言，將繼續維持核能發電；俄羅斯籌備建設7座浮動式核電站，目前共有在建核電機組10臺；印度計劃到2020年將核電發電份額增至10%，2010-2020年間將投資770億美元用于發展核電。日本福島核泄露事故并未從根本上改變核電大國發展核電的態勢，只是對核電機組的設計和運行安全提出了更加嚴格的要求。

　　截至2014年末，全球在役運行機組438臺，裝機容量378.16GW。其中，美國99臺、法國58臺、俄羅斯34臺、韓國24臺、印度21臺、中國22臺、加拿大19臺。同時，全球在建核電機組69臺，裝機容量66.5GW；規劃將建核電機組184臺，裝機容量202.44GW。目前，全球有10多個國家計劃開始發展核電，包括埃及、印度尼西亞、波蘭、土耳其、越南等。7

　　根據世界核能協會（WNA）預測：按照低方案，2030年的全球核電裝機容量將達602GW，為目前容量的1.61倍；而按照高方案，2030年的全球核電裝機容量將達1350GW，為目前容量的3.61倍。